Что случилось с динозаврами? На протяжении более чем 100 млн лет они правили миром, а потом, примерно 65 млн лет назад, в одночасье испарились. По крайней мере именно такая картина складывается в голове многих палеонтологов, так что возникновение гипотезы о какой-то внезапной катастрофе не случайно.

   В 1980 году ныне покойный нобелевский лауреат Луис Альварес (физик) и его сын Уолтер (геолог) впервые попытались научно обосновать вымирание динозавров столкновением Земли с астероидом. Доказательств было мало, и коллеги встретили гипотезу с понятным скептицизмом. Однако со временем другие исследователи обнаружили высокую концентрацию иридия в геологических образованиях границы мелового и четвертичного периодов: этот элемент распространён в астероидах и редко встречается на Земле.

   Предположение о том, что около 65 млн лет назад Земля столкнулась с неким небесным странником, стало завоёвывать всё больше сторонников. Оставалось связать это событие с вымиранием динозавров, и здесь возникла серьёзная проблема: самые верхние кости залегают как минимум в трёх метрах ПОД границей мелового и четвертичного периодов. Это означает, что гигантские ящеры исчезли примерно за 100 тыс. лет до гипотетического падения метеорита. Кроме того, новые находки вроде бы говорили о том, что вымирание происходило постепенно. Тогда возникли новые гипотезы — например, о том, что в результате активной вулканической деятельности пепел закрыл солнце, это привело к гибели растений и, соответственно, травоядных динозавров, а вместе с ними и тех ящеров, которым они служили пищей. Другая идея — осушение мелких внутренних морей с их богатой растительностью, что не могло не отразиться на травоядных.

   Затем, в 1991 году, палеонтолог Питер Шихан из Публичного музея Милуоки (США) и его коллеги сообщили об обнаружении в штатах Северная Дакота и Монтана останков, которые залегают всего в 60 см под упомянутой границей. Примерно в то же время Мартин Локли из Колорадского университета (США) нашёл следы тираннозавра в 37 см от границы периодов. Благодаря этим находкам, а также обнаружению огромного кратера диаметром 180 км в Чикшулубе (Мексика) большинство учёных приняли гипотезу Альвареса. Тем не менее некоторые специалисты по-прежнему настаивают на менее катастрофических причинах вымирания.

   И вот группа, возглавляемая Тайлером Лайсоном из Йельского университета (США), объявила об обнаружении кости динозавра в штате Монтана, которая сокращает разрыв до каких-то 13 см. В прошлом году г-н Лайсон и его коллеги работали с формацией Хелл-Крик на юго-востоке штата, мечтая отыскать останки млекопитающих, переживших столкновение с астероидом. Йельский антрополог Эрик Саргис и его аспирант Стивен Честер отошли в сторонку передохнуть и наткнулись на 45-сантиметровый фрагмент рога цератопсида (то ли трицератопса, то ли торозавра).

   Учёные раскопали всё вокруг рога и проанализировали образцы в поисках следов падения метеорита, обнаружив резкое сокращение пыльцы и увеличение останков папоротников. Другие маркеры границы периодов — слой с высоким содержанием иридия или ударного кварца — нашлись только в соседней породе. Это самое слабое место исследования: скептики имеют полное право говорить о том, что граница периодов была установлена неверно, а потому 13 см не имеют смысла.

   Исследователи приходят к выводу, что динозавры (по крайней мере некоторые из них) чувствовали себя прекрасно вплоть до самого столкновения. Но не все коллеги готовы их в этом поддержать. Грегори Ретоллэк из Орегонского университета (он предположил, что кислотные дожди, вызванные падением огромного метеорита, растворили кости — отсюда и трёхметровый пробел) полагает, что находку можно трактовать как угодно. В самом деле, почему бы не предположить, что она доказывает постепенность вымирания?

   Дэвид Арчибальд из Университета штата Калифорния в Сан-Диего тоже считает, что одна кость погоды не делает.

   Дискуссию подхватывает Кёрк Джонсон из Денверского музея науки и природы. По его мнению, никаких следов изменения диверсификации динозавров в конце мелового периода не наблюдается (и новая находка это подтверждает). Это значит, что постепенного вымирания не было — всё произошло внезапно.

   Результаты исследования опубликованы в журнале Biology Letters. Подготовлено по материалам ScienceNOW и Nature News.