Наблюдения, сделанные аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), позволили ученым установить, что этот минерал является кремниевой кислотой. Это означает, что когда-то на Марсе была вода. Расположение залежей на боковых сторонах вулканического конуса также представляет собой самое верное на настоящий момент доказательство остатков гидротермальной среды – испарений или горячего источника, – которая была бы пригодна для ранних форм земной жизни.

   «Тепло и вода, необходимые для создания залежи, могли сделать эту зону пригодной для жизни. Если жизнь действительно существовала здесь, то это может служить отправной точкой для поиска места, где она была захоронена, – своеобразного могильника микробов», – пишет в статье журнала Nature Geoscience господин Скок.

   До этого информации о существовании жизни на Марсе не было. Однако была другая информация: ранее уже появлялись свидетельства того, что когда-то и где-то на планете была пригодная среда для существования микробов. Обнаруженные сейчас залежи расположены в протяженной вулканической зоне, называемой Большой Сырт (Syrtis Major). Считается, что она появилась в ранний гесперианский период (Hesperian period), когда большая часть поверхности планеты уже становилась сухой. «Марс просто высыхает. А это – одна из последних благоприятных точек на планете», – прокомментировал результаты Скок.

   Это не первая находка кремниевой кислоты на Марсе. Так, например, в 2007 году подобное открытие уже сделал марсоход «Спирит» (Mars Exploration Rover Spirit). Однако это первая находка нетронутых залежей, и она явственно указывает на происхождение минерала.

   Небольшой конус возвышается на 100 м над поверхностью чаши, именуемой Нили Патера (Nili Patera), протяженностью 50 км. Образовавшая его лава покрыла собой также близлежащую поверхность, а последовавшее за тем разрушение подземного магматического бассейна привело к образованию чаши из лавы. Затем лава с текучей структурой покрыла всю поверхность Нили Патера. Конус образовался из следующих потоков, – возможно, после того как слой подземной магмы уменьшился, а извергшаяся лава образовала нарост.

   «Мы можем проследить всю историю образования этого объекта и знаем, что конус образовался на последнем издыхании гигантской вулканической системы. Высыхание и затвердевание магмы собрало все запасы кремния и воды», – заявил Джон Мастард (John Mustard), профессор геологии университета Браун и научный руководитель Скока.