Группа астрономов из Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии впервые на практике использовала новый метод поиска экзопланет, расположенных за пределами Солнечной системы, и сразу же достигла успеха в этом, обнаружив необычный дуэт - звезда и планета, обладающие почти одинаковыми размерами.

   Новая техника, получившая название астрометрии, как говорят ученые, специально предназначена для поиска экзопланет обладающих нестандартными размерами. В данном случае, экзопланета обладает тем же размером, что и ее звезда. Для сравнения: Юпитер, крупнейшая планета Солнечной системы, в 10 раз меньше Солнца.

   Новая газовая планета получила название VB 10b, вращается она вокруг звезды-красного карлика, представляющего собой сравнительно холодную и маленькую звезду, размеры и масса которой более чем в 2,5 раз уступают Солнцу. По словам астрономов, хоть оба объекта (звезда и планета) примерно одного размера, именно первый вращается вокруг второго, поскольку звезда гораздо тяжелее планеты.

   Обнаружить VB 10b удалось при помощи научных инструментов в Калифорнийской обсерватории Паломар. В НАСА рассказали, что именно здесь расположены инструменты, позволяющие на практике использовать метод астрометрии, разработанный более 50 лет назад. Суть данного метода в следующем: оборудование измеряет минуту за минутой возвратно-поступательные движения звезды, которая незначительно колеблется под воздействием гравитационного поля неизвестной планеты.

   До сих пор большинство наблюдений базировались на оптических методах - планета должна была пройти по прямой орбите между звездой и нашей планетой, сформировав на световом излучении последней характерную тень, новый же метод базируется на изучении радиальной скорости звезды, что позволяет находить крупные планеты, которые в силу разных причин оптически не видны.

   "Астрометрия открывает путь к обнаружению целого нового класса планет, которых ранее мы видеть не могли. Она позволяет находить планеты на значительном расстоянии от звезд, либо в том случае если звезда слишком тусклая и теней на ней не видно", - рассказывает автор исследования Стюарт Шеклан из Лаборатории реактивного движения НАСА.

   Новая система из звезды и планеты удалена от Земли на 20 световых лет в созвездии Орла, планета здесь вращается примерно на том же расстоянии от звезды, что и Меркурий от Солнца. VB 10b ученые склонны называть "холодным Юпитером", так как его звезда слишком холодна и мала, чтобы прогреть планету, даже несмотря на то, что расстояние между ними невелико.

   По мнению специалистов, данная звездная система может быть похожа на Солнечную систему, только в миниатюре. Вероятно, что еще ближе к звезде есть и планеты с твердой поверхностью, тогда как газовые гиганты, как VB 10b, расположены на ее внешних границах.