Жил в давнюю пору один человек, и был у него единственный сын Ион. Незадолго до своей смерти отец сказал Иону:

- Ион, я помираю, а ты иди куда глаза глядят, ищи свое счастье. Парень ты работящий, трудись. Покажи, что ты не хуже других.

Ион похоронил отца, собрал котомку и отправился счастье искать.

Шел он долго ли, коротко ли и вот в зеленой долине чабана повстречал.

- Куда идешь, паренек? - спросил чабан.

- Работу ищу,- ответил Ион.

- А не пойдешь ли работать ко мне в овчарню?

- Почему же нет? Пойду!

- А какую плату ты хочешь?

-Осенью дашь мне овцу, какую я сам выберу.

- Ну что ж, пусть будет по-твоему, - ответил чабан.

Все лето Ион пас овец, а осенью получил овцу и отправился в путь. Только на дорогу вышел, а овца упала и сдохла на месте.

"Не везет мне с овцами”,-подумал Ион и пошел искать новую работу.

Шел он долго ли, коротко ли и повстречал старого мельника.

- Далеко ли собрался, паренек?- спросил мельник.

- Я, дяденька, счастье свое ищу.

- А не поработаешь ли ты со мной на мельнице?

- Почему же нет? Попробую.

- А что ты возьмешь за это?

- Немного: ты меня кормить будешь, а осенью отдашь мельничный камень, какой я захочу.

- На что тебе мельничный камень? Возьми лучше мешок муки.

- Муки мне не надо, давай все-таки камень, ответил Ион.

- Ладно, пусть будет по-твоему.

Осенью взял Ион камень и только с ним на дорогу вышел, камень упал и раскололся надвое.

"Что за напасть! И тут мне не повезло”,- подумал Ион и пошел дальше.

Шел он долго ли, коротко ли и встретился с попом.

- Куда, паренек, путь держишь? - спросил поп.

- По свету хожу, работу ищу.

- Не поработаешь ли у меня?

- Ну что ж, могу и у тебя поработать. А что ты мне заплатишь? - спросил на этот раз Ион.

- Дам тебе осенью хлеба. А работа будет такая: пахать, сеять, молотить, по хозяйству мне помогать.

- Ладно, согласен я.

Вечером поп привел Иона домой и показал попадье. На другой день взял он его с собою поле пахать. А у попа были такие волы, что вчетвером с ними не справиться. Словом, были волы с норовом.

Поработали немного, а поп и говорит Иону:

- Я пойду домой, а ты погоняй потихоньку. Волы, я вижу, сегодня смирные.

- Иди, иди, я один справлюсь. Только поп отошел, один из волов вдруг и говорит Иону:

- Слушай, Ион, -мы волы не простые, а волшебные. Помогаем мы добрым людям, чем можем. Пойди отдохни, а мы сами поле вспашем.

За полем лес начинался. Ион забрался в тень и лежит-полеживает, а волы пашут, стараются.

А поп домой не пошел. Он спрятался, чтобы посмотреть, как будет пахать Ион, когда один останется. Увидел он, что волы пашут сами, и подумал: здесь дело нечистое. Вечером он и говорит Иону:

- Возьми за работу что хочешь, только уходи от меня.

Взял Ион деньги и пошел восвояси. Вдруг догоняют его волы. Парень вернулся и говорит попу

- Запри своих волов, а то они идут за мной словно всю жизнь меня знают.

Запер поп волов, но только Ион отошел - они сломали ворота и снова догнали его. Ну, на этот раз Ион их отводить не стал, а пошел с ними дальше.

Привели его волы в большой лес, и стал он тут их пасти. Смотрит - чья-то коза травку щиплет. Подошел Ион да подоил ее. А это была коза старого змея - змей в лесу жил. Змей заметил вечером, что коза без молока домой пришла, и закричал на весь лес:

- Эй, какой проказник мою козу доил?

- Это я, Ион Молдавану,-ответил парень.

- Ну-ка, иди сюда. Слыхал я, что молдаване борцы крепкие. Покажи-ка мне свою силу.

Что тут делать Иону? Достал он творог, который только что сделал из козьего молока, и сжал его в руке. Змей спрашивает:

- Что это ты делаешь?

- Да вот сжимаю камень, чтобы воду добыть, а то до колодца далеко идти.

Увидел змей, что вода и впрямь потекла, и испугался. "А что,-думает,-если он и меня сейчас так же сожмет!”

- Знаешь,-сказал он Иону,-давай лучше подружимся. У меня здесь в лесу замок да хозяйство большое, а живу я один. Вот ты мне и будешь вроде брата и сына.

- Ладно, пусть будет по-твоему,-согласился Ион.

Недели две ему не пришлось и пальцем пошевелить.

Но вот однажды змей послал его воды принести. А ведра дал такие большие, что Ион их и пустыми еле-еле несет, а полными их и не поднять. Что делать? Решил Ион схитрить. Стал он окапывать колодец вокруг. Змей воды не дождался и пошел Иону навстречу. Пришел и спрашивает:

- Что ты делаешь, Ион?

- Да вот хочу этот колодец домой принести.

- Ты что, ума лишился? - закричал змей.-Только этот колодец и есть у меня, а ты его завалить хочешь. Дай-ка я лучше сам воды наберу, а то с твоими затеями я без колодца останусь!

Змей взял ведра, и они пошли домой. А дышал змей так сильно, что при выдохе Ион отлетал далеко вперед, а при вдохе его притягивало к самой пасти змея.

- Ты чего бегаешь туда-сюда? - спросил змей.

- Сердит я так, что места себе не нахожу. Как пойду вперед, вспомню все, возвращаюсь, и хочется так тебя треснуть, чтобы искры из глаз посыпались.

- А чем же я провинился?

- Как чем? По твоей милости мне придется каждый день ведра таскать. Разве не лучше было весь колодец домой принести?

- Ладно,-говорит змей,-воду я сам буду носить, только ты колодец не трогай.

На другой день змей посылает Иона в лес за дровами. А Ион взял веревку и стал ею обвязывать все деревья в лесу. Увидел змей, что Иона все нет да нет, и пошел посмотреть, что он делает.

- Слушай, что ты затеял? - спросил он у Иона.

- Хочу лес домой отнести.

- Тьфу, чтоб тебе пусто было! Ведь этот лес достался мне в наследство от отца, а ты хочешь его уничтожить!

Вырвал змей дерево побольше, чтобы домой отнести, а Ион говорит:

- Послушай, змей, ты неси ствол, а я понесу ветки. Видишь, их как много: тебе с ними не справиться.

Поднял змей дерево, а Ион уселся среди ветвей и спокойно поехал домой.

Скоро после того собрался змей к брату своему в гости.

Оставил он Иону ключи и сказал:

- Вот тебе ключи. Можешь заходить куда хочешь, только не заглядывай в погреб да вот этой двери не открывай. Понятно?

Когда змей ушел, Ион стал ходить всюду, смотреть его богатства.

Остановился Ион у погреба и подумал: "Что же там такое?”

Взял и открыл дверь. Смотрит - а там полным - полно людей.

- Кто вы такие, люди добрые, и почему здесь сидите? - спросил Ион.

- Мы гайдуки лесные. Змей нас посадил сюда за то, что мы против злых богачей, боеров, поднимались, добро у них отнимали и бедным раздавали.

- Выходите и отправляйтесь по домам. Вот змеева казна: возьмите из нее золото и раздайте бедным людям.

- Спасибо тебе, Ион!

Когда они ушли, Ион открыл и ту дверь, которую не велел отпирать змей. А за дверью стоял красавец конь, такой, что глаз не отвести. Это был конь храброго гайдуцкого атамана Кодряна. Змеи поймал этого коня в лесу, когда гайдук стреножил его и отпустил пастись.

Сказал конь Иону:

- Выведи меня отсюда да возьми с полки щетку, платок и шапку.

Ион Молдавану взял с полки щетку, платок и шапку и вывел коня в лес.

- А теперь,- сказал конь,- ступай отпусти волов, что тебя привели сюда. Дальше я тебе помогать стану. А волы теперь пойдут к новому хозяину - на опушке леса бедный старик живет.

Сбегал Ион, нашел волов - они все это время, пока Ион у змея жил, на зеленой поляне паслись. Попрощался Ион с волами, и они пошли к бедному старику, что без скотины маялся.

А Ион вернулся туда, где его конь гайдука Кодряна дожидался.

- Садись на меня!-крикнул конь. Ион сел. Волшебный конь заржал так, что земля задрожала, и помчался быстрее ветра.

Услышал змей ржание коня и бросился догонять его. Когда он был уже так близко, что от его дыхания Ион в седле закачался, конь крикнул:

- Бросай щетку!

И он бросил щетку, и она превратилась в большой, густой лес. Змей начал грызть деревья, чтобы проложить себе дорогу. Вот он выбрался из чащи и вновь стал Иона настигать. Тогда конь сказал:

- Бросай платок!

Ион бросил платок, и на том месте, куда платок упал, разлилось море. Пока змей через это море перебирался, Ион далеко отъехал. Но скоро змей снова стал беглецов настигать, и, когда он был уже совсем близко, конь крикнул Иону:

- Бросай шапку!

Упала шапка и обернулась железной стеной, а змеи с разгону ударился о нее и тут же околел Остановился конь, спрыгнул Ион на землю Когда они немного отдохнули, конь говорит*

- Вот что. Ион, я вернусь к своему хозяину Кодряну-гайдуку, а ты возьми этот колокольчик. Когда я тебе буду нужен, позвони в него - я примчусь к тебе быстрее ветра. И вот тебе мой совет: не ходи с открытым лицом. Очень уж ты красивый и от этого с тобой может беда случиться. Закрой лицо телячьей шкурой, она тебя от дурного глаза убережет.

Конь ускакал, а Ион пошел к пастухам, достал у них телячью шкуру, набросил ее на себя и отправился дальше.

Услышал Ион, что у царя есть три дочери и младшая из них такая красавица, что глаз не оторвать. И говорили люди, будто она племянницей Кодряну-гайдуку приходится, а во дворец ее взяли, чтобы не огорчать царя. Младшая-то царская дочь слепой родилась, отец об этом до сих пор ничего не знал. Вот и считал царь племянницу Кодрянову своей младшей дочерью, а царица не решалась ему правду открыть.

Пришел Ион к царским воротам и спросил, не найдется ли для него работа какая. Послали его гусей пасти.

Вывел Ион гусей на зеленый лужок, сбросил телячью шкуру, и гуси весь день на него смотрели, так что и о траве забывали. А всему виной была красота Иона. Так день прошел, два, три - гуси все смотрели на Иона, не ели и стали от голода подыхать.

Рассердился царь и послал старшую дочь проверить, как гуси у нового пастуха пасутся. Но Ион сразу услышал, что приближается царская карета с бубенцами, закрыл лицо шкурой, и гуси стали щипать траву. Подъехала царская дочка, глядит - все в порядке. Возвратилась во дворец и сказала об этом отцу. А наутро несколько гусей снова были найдены мертвыми, и царь послал к пастуху среднюю дочь.

Оседлала царевна коня и поехала. Только она на дороге показалась, а Ион уже заметил ее. Набросил он на себя шкуру, и гуси стали спокойно пастись. Вернулась дочка к царю и рассказала, что Ион хорошо за гусями присматривает.

На третий день царь послал к пастуху младшую дочь, потому что опять подохло много гусей. Она была умнее старших, набросила поверх царского платья рваный платок и пошла не по дороге, а через терновый кустарник. Выбралась на луг, а Ион и бровью в ее сторону не повел - сидит себе, лицо открытое, и гуси на него глядят. Сбросила тут девушка платок, и увидел Ион, что перед ним царевна.

- Ты, Ион, не бойся меня,- сказала она.- Слышала я о твоей красоте и пришла на тебя посмотреть. И так ты мне понравился, что хочу я быть твоей невестой.

- Но я человек бедный, пастух простой, ты же-дочь царская, а цари и бедняки терпеть друг друга не могут. Ты небось слышала о Кодряне-гайдуке?

- Я даже один раз в глаза его видела,- ответила девушка,- он красивый такой и храбрый.

- А знаешь ли, кто ты сама?

- Я младшая дочь царя.

- Нет, ты племянница Кодряна.

И рассказал ей Ион все, что от людей слышал.

Девушка велела ему и дальше от всех лицо свое прятать да никому не рассказывать, что они любят друг друга.

А ночью царю сон приснился - мол, должен он поскорее выдать замуж всех своих дочерей, иначе с ним беда приключится. Наутро царь позвал дочерей, дал им по золотому яблоку и велел на балкон выйти. Все желающие проходили под этим балконом, а царевны должны были бросить яблоко тому кого хотят себе в женихи. Две старшие царевны сразу выбрали себе мужей - боеров знатных, а младшая ни в первый, ни во второй день никому не бросила своего золотого яблока. Удивлялись все, а царь повелел узнать, кто еще остался незваным ко двору, и ему указали на пастуха в телячьей шкуре. Позвали Иона, прошел он под балконом, и бросила ему девушка золотое яблоко.

Сильно рассердился царь на свою младшую дочь, но деваться было некуда, и пришлось ему выдать царевну за пастуха.

К себе царь их не принял, да Ион и сам был не из тех, что в царских дворцах живут. Сделали они землянку на самом краю города и стали там жить. Начали они дружно работать в поле, потому что ведь и жена Иона была дочерью бедного крестьянина, а во дворец она попала случайно. Вот однажды на страну напали враги, и царь собрался в поход с двумя зятьями и войском своим.

Ион Молдавану говорит жене:

- Сходи к царю и попроси для меня коня.

Я тоже на войну поеду.

Но мужья старших царевен посмеялись над ней и дали Иону старую кобылу, которая давно уже только воду возила. Раньше всех отправился в путь Ион на царской кобыле, да на пол дороге в болоте застрял. Там его и нагнал царь с войском.

- Посмотрите-ка, и этот неумытый тоже воевать поехал,- сказали царские зятья.

Подъехали они к Иону и спрашивают:

- Эй, ты, куда собрался?

- На войну,- спокойно ответил Ион.- Хочу и я страну нашу защищать.

- Ты что же, не нас ли защищать вздумал?

- Нет, страна наша - это народ, люд бедный, и для нас нашествие врагов страшнее, чем для

таких, как вы.

- Да он с ума спятил, несчастный!

Он, кажется, считает себя равным нам, царским зятьям!

Дали они ему по оплеухе и отправились дальше. Только они отъехали, Ион позвонил в волшебный колокольчик. И сразу прискакал конь гайдука Кодряна. Ион вошел к нему в левое ухо и вышел из правого одетым в латы, с саблей и копьем. Быстрее ветра помчал его конь. Обогнал Ион царское войско, врезался в ряды врагов и стал их рубить налево и направо. Пока подошел царь с войсками, все враги уже были побиты. Повернул Ион обратно, а когда мимо царских зятьев проезжал, шлепнул их так, что они зашатались. Добрался он до болота, отпустил волшебного коня и прикрыл лицо телячьей шкурой. Подъехали к нему зятья и давай опять насмехаться, а он им и отвечать не стал.

Вернулся Ион домой и послал жену во дворец сказать, что это он врагов побил. Но зятья над ней лишь посмеялись:

- Это был Божий ангел, и он нам победить помог, а не твой пастух.

На другой день Ион снова один вражеское войско побил и надавал пощечин зятьям царским. А они встретили его опять в болоте, верхом на старой кобыле, и не догадались ни о чем.

Жена Иона опять к царю пошла:

- Мой муж говорит, что это он разбил вражеское войско.

- Помолчи ты, не срамись лучше! Ведь это ангел был.

На третий день войско врагов было намного сильнее. Когда царь с войском подъехал к месту

битвы, Ион еще бился с врагами. И ранили его в правую руку. Бросил царь ему свой шелковый шарф, и перевязал им Ион свою рану. А потом всех врагов побил, дал царским зятьям по шесть оплеух и умчался на своем коне. А на обратном пути царские зятья опять его у болота нашли: бился он никак свою старую кобылу из болота вытащить не мог.

Вскоре война кончилась, а Ион Молдавану все жил в своей землянке на самом краю города.

Но вот однажды царь созвал к себе всех соседей смотреть, как будут двух гайдуков казнить. Они в лесу напали на богатого и знатного боера. Понаехало гостей видимо-невидимо.

Вывели гайдуков из темницы и поставили рядом на площади. Пришел туда и Ион. Стали гости насмехаться над гайдуками. Один из царских зятьев указал на гайдука и сказал:

- Не тот ли это богатырь, что врагов победил?

Все так и покатились со смеху, а Ион не утерпел, вышел вперед и крикнул:

- Это я, простой пастух, помог вам врага побить, но вы мне не поверили. А сегодня хотите казнить людей, которые дрались вместе со мной! Вот тебе, царь, твой шелковый шарф, что ты дал мне во время битвы.

Бросились тут к Иону, чтобы схватить его, но он взял и зазвонил в свой колокольчик. Прибежал конь, Ион вошел в левое ухо, вышел из правого в латах да при оружии, схватил саблю и расправился с царем и его зятьями.

Освободил Ион гайдуков, побратался с ними, взял жену, и уехали они в лес. А лес всегда был надежным другом гайдука.