Было у одного человека трое сыновей, двое умных, а третий дурачок.

Старший сын, Степан, умел на скрипке играть, средний, Пилип, - на дудке, а меньшой, Иван, ни к чему не способный: сидит на печи да всё лучинки строгает.

Выросла у того человека в саду яблонька, а на ней золотые яблоки. Любуется отец яблоками, и сыновья рады. Каждое утро ходят в сад поглядеть, целы ли они.

Проверили как-то - не хватает одного яблока! И на другое утро не досчитались одного яблока…

Пригорюнился отец: “Видно, - думает, - какой-то вор повадился в сад лазить”. Говорит он старшему сыну:

- Ступай-ка, сынок, яблоки караулить.

Вечером подставил Степан к яблоньке лесенку, взобрался на нее, сидит да на скрипке играет. Всю ночь проиграл, а под утро так спать ему захотелось - они вздремнул. Вдруг слышит сквозь сон: что-то над головой сильно зашумело, захлопало. Проснулся Степан, протер глаза - нигде никого нету, только одного яблока не досчитался…

Вернулся он к отцу невеселый.

- Не устерег я, - говорит, - вора. Опять одного яблока не хватает…

На другую ночь говорит средний сын - Пилип:

- Пойду я караулить. Не может того быть, чтоб я не устерег!

Пошел он, примостился на лесенке и наигрывает себе на дудке разные полечки. Всю ночь играл, а под утро так спать ему захотелось - он и задремал. Вдруг слышит сквозь сон: что-то над головой сильно зашумело, захлопало. Пока проснулся - опять одного яблока нету!

Стыдно ему в хату идти, да что поделаешь: не доглядел вора.

На третий день говорит меньшой сын - Иван:

- Плохие из вас, братцы, караульщики. Вот я пойду, наверняка вора подстерегу.

Все только над словами его посмеялись, да что ж, известное дело, - дурачок!

Набрал Иван целый пук лучинок да и пошел сторожить. Сидит на лесенке, лучинки строгает да песенки себе под нос напевает.

Стало светать. Слышит Иван - что-то будто вдали зашумело. Притаился он, вглядывается. Вдруг видит - летит к яблоне большая золотая птица. Подлетела близко и собралась было яблоко схватить, а Иван изловчился и цап ее за длинный хвост.

Вырвалась птица и улетела без яблока. Смотрит Иван, а в руке у него три золотых пера осталось.

Прибежал он в хату, всех разбудил:

- Смотрите, - говорит, - я вора подстерег да три золотых пера у него из хвоста вырвал. Посмотрели братья и от стыда покраснели, что не они, а дурачок славу себе добыл. Одолела их зависть.

- Ладно ж, - говорит старший брат, - поеду я по свету золотую птицу искать.

Взял он одно перо для приметы, набрал еды, денег на дорогу да и поехал.

Прошло с полгода - ни Степана, ни птицы нету. Вот средний брат и говорит отцу:

- А не поехать ли мне искать золотую птицу? Заодно и брата найду.

Набрал он всякой снеди на дорогу и поехал.

Прошел целый год, но ни о братьях, ни о птице и слыхом не слыхать.

Горюет отец, а Иван на печи лучинки строгает да бормочет себе под нос:

- Видно, надо мне самому в путь-дорогу собираться.

Подумал отец: “Что ж, пропали умные сыновья, уж пусть и этот, глупый, пропадает”. И не стал ему перечить.

Ничего не взял с собою Иван: ни денег, ни хлеба. Только взял он третье перо, посошок в руки да ножик, которым лучину строгал. И пошел пешком золотую птицу искать.

Идет он, идет, а уже вечереть стало. Слышит он поблизости волчий голос. Пошел на тот голос. Глядь - сидит в глубокой яме старая волчица.

- Ты чего тут воешь? - спрашивает Иван волчицу.

- Да вот какая беда, - отвечает волчица: - бежала я на обед чего-нибудь промыслить да в яму угодила… Помоги ты мне, добрый человек, выбраться отсюда. Я тебе чем хочешь отплачу.

Говорит Иван:

- Ты старая волчица, всюду летаешь, всюду бываешь, а не скажешь ли ты мне, где живет золотая птица? Коли скажешь, то вызволю тебя из ямы.

- И скажу, и даже к ней приведу, - обещает волчица.

- А не обманешь?

- Нет.

- Ну, смотри ж!

Принес Иван две суковатые жерди, опустил их в яму. Выбралась волчица по жердям наверх да и говорит Ивану:

- Спасибо тебе, что выручил. А теперь садись на меня, я тебя быстрей туда довезу, чем ты сам дойдешь.

Сел Иван на волчицу, а та и помчалась напрямик по полям, по лесам, по болотным кустам. Иван только за уши держится, чтоб не упасть.

Примчалась волчица к морю. Остановилась и говорит Ивану:

- Посиди тут немного, а я побегу где-нибудь гусыню поищу. Тебе надо хорошенько подкрепиться, чтобы сильный ты был, а то ведь большая работа у тебя впереди.

Сел Иван на морском берегу, на волны поглядывает. Шумят они, колыхаются. Забавно! Смотрел, смотрел да и уснул. Долго ли спал он, или недолго, а тут и волчица прибегает с гусыней. Разбудила его. Развели они огонь, зажарили гусыню. Наелся Иван.

- Вот и хорошо, - говорит волчица, - а теперь опять садись на меня. Поплывем за море.

Переплыли они море. Смотрит Иван - стоит на морском берегу золотой дворец.

Волчица говорит:

- Ступай в этот дворец. Только потихоньку да помаленьку, чтоб нигде и не стукнул, ведь это дворец заколдованный: все в нем спит. А дотронешься до чего-нибудь невзначай - все проснется, а уж тогда живым тебе оттуда не выбраться. Как войдешь в ворота, увидишь там двух собак. Они на железных цепях к столбам прикованы. Да только смотри ж, не разбуди их, а то, как залают они, так весь дворец на ноги подымут. Пройдешь так вот через ворота и войдешь в первую комнату. Висит там звенящий меч. Он золотой, весь самоцветами выложен. Но ты его не трогай, а то начнет он звенеть и всех разбудит. Войдешь во вторую комнату, висят там часы певучие, ты их тоже не трогай, а ступай прямо в третью комнату: в ней увидишь золотую клетку и сидит в той клетке золотая птица. Вынь ее осторожно из клетки и сам потихоньку ко мне возвращайся.

Двинулся Иван в заколдованный дворец. Прошел ворота с собаками, вошел в первую комнату, во вторую. Видит, а там мастеров разных и не счесть: и столяры, и слесари, и каменщики. А вокруг них стража с саблями да ружьями. И где кто что делал, тот там и уснул. Поглядел Иван на них и пошел дальше, в третью комнату.

Вот перед ним и золотая клетка висит, а в ней золотая птица сидит. Как увидел Иван птицу-воровку, так позабыл и осторожность. Схватил клетку, сорвал со стены. И враз такой звон пошел!.. Иван испугался и назад. В другой комнате зацепился невзначай за золотые часы. А те и запели, затикали на все лады. Побежал Иван дальше. Вскочил в первую комнату, схватил меч - уж такой он красивый был! А меч как зазвенит… И все в заколдованном замке проснулось. Все кинулись за Иваном вдогонку. Да Иван тоже не дремал - стрелой пролетел мимо собак и выскочил из дворца.

Видит волчица - беда: мчится Иван во весь дух, а за ним целая погоня. Подбежала к нему волчица.

- Садись, - говорит, - скорей на меня! Сел Иван, а волчица - в море и поплыла. Переплыл Иван море и просит волчицу:

- Скажи, где братья мои? Не могу я без них домой вернуться.

- Эх, - вздохнула волчица, - братьев ты лучше не ищи, а не то они тебя со свету сживут.

- Ничего, не сживут, - говорит Иван.

- Ну, раз ты такой смелый, то ступай на королевский двор - там твои братья в темнице сидят. Только смотри, остерегайся ты их. От них добра не жди.

Простился Иван с волчицей, поблагодарил ее и двинулся на королевский двор.

Пришел к королю, поздоровался.

- Что скажешь? - спрашивает король.

- Выпусти моих братьев, - говорит Иван. - Зачем ты их в темнице держишь?

Король говорит:

- Не выпущу. Твои братья хотели моих лучших коней украсть.

Иван просит и так и сяк - не соглашается король.

- Тогда я выкуплю их.

- Какой же ты выкуп дашь? Вынул Иван из-под свитки Золотой меч:

- Вот тебе выкуп.

Посмотрел король на меч - понравился он ему: нет у него такого!

- Ну ладно, - согласился король, - забирай своих братьев. Только не пускай их больше в мое королевство.

Забрал Иван своих братьев, рассказал им, как добыл он золотую птицу, и пошли все вместе домой.

Пришли они в дремучий лес, убили братья Ивана, а сами забрали золотую птицу и побежали к отцу, к матери.

Много ли, мало ли времени прошло, а случилось попасть в тот лес волчице. Чует она: где-то человек близко. Побежала в ту сторону и увидела убитого Ивана.

- Вот, - горюет волчица, - так-то ты меня послушался! А я же тебе говорила, я же тебя научала - остерегайся злых братьев!

Побежала волчица на высокую гору, достала фляжку живой воды. Вернулась и оживила Ивана. Поднялся он, потянулся.

- Ох, как же я долго спал!

- Спать бы тебе тут веки вечные, если бы не я, - говорит волчица.

- А где ж мои братья? - спрашивает Иван.

- Дома. Поспешай и ты поскорее домой. Там отец твой на радостях, что твои братья вернулись и золотую птицу принесли, уже пир готовит. Съезжаются к нему даже паны да короли на диво поглядеть. Но отец теперь-то тебя не узнает, ведь ты от живой воды изменился. А ты, когда придешь домой, попросись к повару в помощники. И как сварится еда, то капни в нее по капельке живой воды.

Научила волчица Ивана, что ему делать, и убежала.

Воротился Иван домой. А там и вправду гости уже собираются. Повар один прямо разрывается - много разных кушаний надо для гостей наварить да нажарить. Подошел Иван к повару:

- Дай-ка я тебе помогу.

- Хорошо, - согласился повар, - Помоги, а то мне одному не управиться.

Взялся Иван помогать. А потом и говорит повару:

- Ты, дядька, старый, вижу, ты уморился, отдохни-ка, а я сам все доделаю!

Видит повар, что помощник его хорошо старается, и прилег отдохнуть.

Приготовил Иван обед, капнул в каждое кушанье по капле живой воды и разбудил повара. Тот понес подавать обед к столам.

А гости на пиру едят да кушанья похваливают - очень уж все вкусно приготовлено!

После обеда зовет хозяин повара, дает ему подарок и благодарит за вкусные блюда. А повар и говорит :

- Да это один хлопец тут у меня за помощника был, вот он и наварил таких вкусных кушаний. Сам-то я готовить так не умею.

Хозяин говорит:

- Так позови его ко мне, надо и его отблагодарить.

Позвали Ивана. Хозяин спрашивает:

- Где это ты научился такие вкусные кушанья готовить?

- Беда всему научит, - отвечает Иван.

- А какая ж у тебя, хлопец, беда?

Вот Иван и рассказал о том, как он добыл золотую птицу, как братьев у короля выкупил и как они его убили, а добрая волчица оживила…

Стоят братья, молчат, бледные, как полотно, а отец спрашивает:

- Так это ты, значит, мой меньшой сын Иван?

- Да, - говорит Иван. - Я птицу достал и слово сдержал, а они - братья мои разумные - воры!

Прогнал отец старших сыновей из дому, а с Иваном и теперь живет.