За космический челнок «Атлантис» в Центре управления полетами волновались все - инженеры, техники, военные, родственники астронавтов. За него волновались и уфологи. Последние настаивали: пришельцы следят за всеми крупными космическими мероприятиями, да не просто наблюдают, но вмешиваются в них. Им почему-то не нравится активность землян в космосе, особенно когда дело касается Луны и Марса. Но и на ближних дистанциях ожидать от них можно всякого. Тем более что до сих пор никто толком не знает истинных причин гибели шаттла "Колумбия" в 2003 году. Имел ли отношение к катастрофе зафиксированный "Колумбией" загадочный светящийся объект?..
В ситуации возникшей с «Атлантисом» тоже говорили об НЛО. Только сразу же появилось предположение, что неопознанный объект, замеченный наблюдателями, вылетел из грузового отсека самого шаттла. Этот отсек, кстати, открывают, как только корабль переходит на околоземную орбиту, и держат открытым, пока не приблизится время снижения и посадки. Но даже если пришельцы тут ни при чем-то, во-первых, где гарантия, что загадочный объект не представляет собой какую-то деталь оборудования самого «Атлантиса»? Во-вторых, даже если это всего лишь облицовочная плитка, не повредила ли она обшивку шаттла? И, в-третьих, как все это «аукнется» при вхождении в плотные слои атмосферы? Ведь считается, что именно повреждение обшивки привело к гибели семи астронавтов «Колумбии»! Короче говоря, начали думать, как все это проверить. Надо ли опять воспользоваться роботизированной «рукой», чтобы с помощью телекамеры осмотреть «Атлантис» снаружи? Не придется ли выйти в открытый космос кому-то из астронавтов и провести необходимый ремонт? А на случай, если повреждения окажутся слишком серьезными, в НАСА обсуждалась даже мысль о том, чтобы вернуть шаттл к Международной космической станции и сделать все нужные ремонтные работы там. Или вообще оставить экипаж на станции - в ожидании следующего челнока. Командир экипажа Брент Джетт был уже готов ко всему. Посадку челнока переносили раз за разом, а тем временем он продолжал летать по орбите, ожидая, куда, как говориться, кривая вывезет, Напомним, что «Атлантис» отстыковался от МКС в воскресенье 17 сентября, установив там дополнительную 34-метровую панель солнечных батарей. В понедельник, 18-го, на МКС случилось ЧП - кислородный генератор «Электрон» перегрелся и стал испускать дым и неприятный запах горящем резины.
Экипаж МКС быстро с этим справился, но следом пришли вести о проблемах с улетевшим «Атлантисом» - не ждать ли его обратно? По счастью, все обошлось, но понервничать пришлось немало.
Первый неопознанный объект был обнаружен ранним утром 19 сентября. НАСА решило, что потребуется еще один день, чтобы сфотографировать «Атлантис» со всех сторон и тщательно проанализировать полученные снимки. Понятно, что особенно внимательно сканировали все, что расположено в районе грузового отсека. Видеокамера из этого отсека как раз и заметила странный объект, но его размеры определить не удалось. Было ясно лишь, что он движется по той же орбите, что и «Атлантис», что он темного цвета, прямоугольный и, похоже, кувыркается. Потом объект стал удаляться, пока не превратился в маленькую темную точку, снимок : которой и был передан на землю. Представитель НАСА Дуг Питерсон сказал буквально следующее: «Это нечто такое, чего мы не ожидали, но что нам нужно рассмотреть очень внимательно». Экипажу шаттла было приказано не выключать видеокамеру даже ночью.
Инженеры НАСА предположили, что этот объект, замеченный примерно в тридцати метрах от шаттла, мог оторваться от самого челнока. Возможно, это просто пластиковая прокладка из тех, что заполняют пространство между термозащитными плитками облицовки. Но вот что непонятно: сенсорные датчики правого крыла шаттла зафиксировали серию из восьми ударов примерно в то же время, когда был замечен этот первый объект. Причем сработал не один датчик и даже не два, а все одновременно, что наводит на мысль - может быть, это произошло из-за вибраций при проверке комплекса посадочного оборудования и гидравлики? Впрочем, версий тут могло быть много.
Ни радарные установки, ни телескопы разглядеть НЛО не могли. Вот почему аэрокосмическое агентство решило задействовать полдюжины видеокамер в грузовом отсеке шаттла и на его руке-роботе и выяснить, нет ли повреждений на термозащитной оболочке «Атлантиса» или в механических системах грузового отсека.
Буквально через несколько минут после того, как в НАСА приняли решение отложить посадку еще на сутки, астронавт «Атлантиса» Дэн Бербанк заметил и сфотографировал сравнительно небольшой объект, улетающий прочь от шаттла. Рассмотрев его, представитель НАСА сказал, что это уже другой объект. В среду, 20 сентября, во время проверки (в том числе и с помощью камеры на 15-метровой руке) было замечено еще три неопознанных объекта, но они довольно быстро удалились. Брент Джетт описывает их как два кольца и кусок фольги. Один из объектов отдаленно напоминал пластиковый мешок.
Наконец астронавты завершили вторую проверку, и в центре управления полетами было решено, что все в порядке – можно садиться. Как сообщалось в Washington Post 20 сентября 2006 года, в общей сложности вблизи «Атлантиса» было замечено пять неопознанных объектов! Но что же все-таки летал : возле челнока?
В четверг 21 сентября, когда СМИ передавали победные реляции о благополучном приземлении «Атлантиса говорилось преимущественно с том, что это мог быть какой-нибудь космический мусор или кусок льда Тем не менее все отмечают, что астронавты и космонавты во время своих полетов и раньше не раз видели космический мусор, но не обращали на него особого внимания Почему-то именно на этот раз аэрокосмическое агентство восприняло неопознанные объекты столь серьезно. Может, для этого все-таки были какие-то основания?..
И последнее. Эта история еще раз привлекла внимание ученых к той опасности, какой подвергаются астронавты из-за огромного количества мусора, летающего в космосе. Считается, что там сейчас находится 13 тысяч всяческих объектов, которые можно худо-бедно идентифицировать. Но, понятно, многие вообще не учтены. И никто толком не знает, сколько их там всего. Уфологам же представляется еще более опасной ставшая привычной тенденция аэрокосмических ведомств «списывать» все на космический мусор. Кое-кто забывает или до сих пор не хочет верить, что в космосе летают не только земляне...