Ученые выяснили, что бактерия Yersinia pestis, вызвавшая в XIV веке пандемию бубонной чумы, практически идентична современной бактерии.
Среди более 4 млн строительных блоков ДНК этой бактерии изменения были всего у нескольких десятков. По мнению ученых это свидетельствует о том, что пандемия была вызвана не особенностями строения молекулы ДНК бактерии, а, скорее, важную роль сыграли реалии мира того времени.
Тогда от бубонной чумы погибло по разным оценкам от 30 до 50 млн человек — умирал примерно каждый третий европеец. Чума пришла в Европу в неподходящий момент: климат был чуть холоднее, чем обычно, Европа была в разгаре продолжительной войны, из-за нехватки продовольствия начался голод, улицы городов были завалены мусором. Все это, несомненно, способствовало распространению заболевания.
Пандемия чумы сказалась на иммунной системе человека: погибали люди, неспособные справиться с заболеванием, более сильные выживали. Сегодня простые антибиотики вроде тетрациклина без проблем справляются с бактерией Y. pestis. Кроме того, улучшение санитарных условий поставило человечество в более выгодное положение.
До сих пор возможны редкие случаи заражения чумой от блох, паразитирующих на грызунах. Сейчас фиксируется до 2000 случаев заражения в год по всему миру; по данным Центра по контролю и профилактике заболеваний некоторые случаи фиксируются в отдаленных частях США. Так в этом году было зафиксировано два случая заражения чумой в Нью-Мексико, а в 1992 году в Колорадо умер ветеринар, заразившийся малоизученным штаммом.
Чтобы получить оригинальные ДНК «черной смерти», ученым пришлось изучить зубы десятков скелетов. Во время эпидемии в XIV веке около 2,5 тыс. жертв болезни были захоронены на городском кладбище Лондона, Великобритания. Кладбище было найдено в середине 80-х гг., впоследствии найденные скелеты были перевезены в Музей Лондона. Кирстен Бос (Kirsten Bos) из университета Макмастер (McMaster University) в Онтарио, Канада, — одна из соавторов исследования, — изучила около 40 зубов скелетов. Для этого она просверлила их до пульпы, получив «черный порошкообразный материал», который, вероятно был высохшей кровью, содержавшей искомые ДНК бактерий. После этого зубы были возвращены скелетам в музей.
Когда ученые впервые попытались получить отображение генетического кода, оказалось, что код сильно отличается от кода современной бактерии. Однако, сравнение кода 660-летней ДНК и современной с использованием более совершенных методов показало лишь небольшую разницу между бактериями.
«Получение полной последовательности генома бактерий, которые жили около 700 лет назад, чрезвычайно увлекательно», — сказал эксперт по генетическим заболеваниям Джулиан Паркхилл (Julian Parkhill).
Напомним, что ученые из института Трюдо, США, уже несколько лет занимаются разработкой вакцины от Yersinia pestis. Поводом для этого служат опасения на счет использования чумной палочки в качестве биологического оружия.
