Находки древнее надежд

   Изначально ученые ориентировались на период истории не более 500 лет назад, когда Старый и Новый Свет впервые встретились благодаря Христофору Колумбу.

   Однако неожиданная находка теперь позволит узнать и о жизни первых обитателей Больших Антильских островов.

   «Если честно, когда я впервые увидел эти удивительные находки, я не мог поверить своим глазам. Фактически полностью сохранившиеся скелеты вымерших животных поразили меня. А уж обнаружение древнейшего очага жизни первых жителей островов - это показалось мне слишком прекрасным, чтобы оказаться правдой, - признался Бикер. - Но сейчас каменные орудия уже точно идентифицированы как подлинные. И я надеюсь в скором времени отправиться туда с новой экспедицией. Возможно, эти пещеры окажутся важнейшим доисторическим памятником на территории всего Карибского региона».

   Вместе со своими коллегами Джессикой Келлер (Jessica Keller) и Харли Макдональдом (Harley McDonald) Бикер нашел орудия и кости на глубине от 8,5 до 10 метров в затопленной пресной водой пещере Падре-Нуэстро (исп. Padre Nuestro - «наш отец»). Недалеко от этого места в той же пещере ученые также обнаружили более поздние предметы культуры народов таино.

   Таино - первое коренное население Америки, которое встретилось с европейцами. Бикер изучает эту пещеру с 1996 года, так как таино в свое время здесь постоянно собирались и оставили многочисленные следы своего пребывания. Раньше пещеры снабжали водой близлежащие курорты, однако после удивительной находки они закрыты для продолжения исследовательских работ.

Вымершие животные и первые люди

   Джеффри Конрад (Geoffrey Conrad), профессор антропологии и директор Музея мировых культур при Университете Индианы в Блумингтоне, рассказал, что возраст орудий насчитывает от 4000 до 6500 лет, а костей - от 4000 до 10 000 лет. Ученые и раньше находили останки ленивцев на островах, однако в Карибском регионе практически неизвестны черепа приматов.

   «Я не знаю ни одного места, где вместе лежали бы кости ленивцев, приматов и сделанные людьми каменные орудия. Да еще чтобы все это относились примерно к одному и тому же периоду времени. На данный момент эти пещеры кажутся настоящей сокровищницей данных, которые позволят нам точно установить связь между первыми жителями Больших Антильских островов и вымершими животными. Это место совершенно определенно заслуживает широкомасштабных исследований», - уверяет Конрад.

   Три каменных орудия из базальта и известняка были также тщательно исследованы университетскими антропологами Николасом Тотом (Nicholas Toth) и Кэти Шик (Kathy Schick). Они отметили, что орудия размером с ладонь носят несомненные следы обработки человеком.

   Келлер полагает, что кости ленивцев принадлежали шести или, возможно, даже семи особям, притом все они относились к разным видам. Например, размер одних ленивцев был сравним с размером черного медведя, а других - с большой собакой.

   А череп примата значительно отличается от всех тех экземпляров, которые уже находили в Карибском регионе. Специалист по приматам Кевин Хант (Kevin Hunt) пришел к выводу, что найденный череп мог принадлежать обезьяне ревуну. Этот вид давно вымер на территории Карибского региона.

   «На территории островов Карибского моря было найдено всего несколько черепов приматов. И те черепа, обнаруженные в конце XIX - начале XX века, были в три раза крупнее. Мы получили разрешение перевезти череп в Университет Индианы для его дальнейшего изучения», - рассказала Келлер.

До людей

   По словам Конрада, найденные кости и орудия расширяются не только хронологические рамки исследовательской программы, но и затрагивают новые вопросы - какие птицы и животные жили в этом регионе до появления человека. Например, считается, что карибские ленивцы - это всего лишь один вид животных среди многих, вымерших почти сразу после появления на этих территориях человека.