В стародавние времена жили на свете старик со старухой. И были у них верблюд с ослом. Живут они так, живут-поживают, и вот однажды понял осел, что делает слишком много работы по хозяйству. То же самое выяснил для себя верблюд. Разговаривают они между собой:

– Слишком уж много работы, давай сбежим!

И сбежали от своих хозяев верблюд с ослом. Пасутся они в поле, едят себе травку, сколько им вздумается, и вот говорит осел:

– Очень уж хорошо и красиво вокруг, спою-ка я разок!

– Не надо, не пой,– стал упрашивать его верблюд.– По твоему голосу наши хозяева узнают, где мы с тобой находимся, и уведут нас обратно.

Только разве убедишь упрямого осла? Запел он-таки во все ослиное горло. Услышали его рев хозяева, отыскали в поле и привели обратно. Во дворе они как следует отстегали строптивых животных. Может быть, ослу досталось слишком много–вдруг разболелись у него ноги. Хозяева взвалили его на верблюда и повезли к знахарю. Идя по склону горы, оказались они на мелком щебнистом камне.

– Как тут красиво, спляшу-ка я! – говорит верблюд.

– Не вздумай плясать – уронишь меня и убьешь,– жалостливо ревет сверху осел.

Но верблюд его не послушал, стал отплясывать танец. Осел свалился с его горбов и разбился насмерть.

С тех пор весь груз домашних работ пал на верблюда. И не стерпел он все это, сбежал на этот раз один. Бежал он, бежал, и вот встречается ему на пути лиса. Дальше они пошли вместе.

Шли они, шли и повстречали волка. Дальше они двинулись втроем. Потом встретился им еще и тигр, и стало их четверо.

Вечер наступил.

– Ну, что будем делать? – спрашивает лиса.

– Все ложимся спать. Того, кто увидит хороший сон, не станем задирать,– говорит лиса.

– Нет у меня сил на зимовку,– говорит верблюд.– Меня и задирайте!

Так и сделали, задрали верблюда. После этого тигр с лисой пошли мыть внутренности верблюжьей туши. И остался волк один.

Когда тигр с лисой дошли до речки, говорит лиса:

– Давай я съем мозги, а ты – сердце верблюда.

– Волк обидится,– возражает тигр.

– А обидится, так мы его самого сожрем.

Так и сделали: лиса съела мозги, а тигр – сердце верблюда. Вернулись они обратно, и стал волк рассматривать тушу, а потом спрашивает:

– А где мозги верблюда?

– Хэ, разве стал бы он предлагать себя для разделки, будь у него мозги? – отвечает лиса.

– А сердце?

Тигр смотрит на лису, ожидая от нее ответа и на этот вопрос. Та говорит:

– Когда ты поедал сердце, небось, не смотрел на меня так.

Сильно рассердился волк и пустился вдогонку за струсившим тигром. Лиса воспользовалась этим, спрятала все мясо в норе и сама туда забралась. Волку не удалось догнать тигра, и он, рыча, вернулся обратно. Вернулся, а тут ни мяса, ни лисы. Поискал он ее, но так и не смог отыскать.

Весна наступила. Лиса выбралась из своей норы и, греясь на солнышке, читала книгу. Тут-то и застал ее волк. ,

– Лиса,– говорит он,– я тебя съем, ты меня обманула.

– Нет, я не та лиса, что тебя обманула,– отвечает та.– Я вот уже тридцать лет как учительствую.

– Опять ты обманываешь! Ты – точь-в-точь та самая лисица!

– Да ведь все лисы похожи друг на друга! Если у тебя дети имеются, пришли их ко мне на учебу.

– У меня двое волчат,– неуверенно проговорил волк. После этого он сходил домой и привел своих детей.

– Придешь на следующей неделе,– сказала ему лиса на прощанье и, едва волк скрылся с глаз, съела обоих волчат, а сама перебралась на другое место.

Вскоре она наткнулась на брошенную охотниками корзину. Забралась она в ту корзину и видит: приближается к ней волк.

– Ага! Вот хорошо-то. А то ищу тебя, а найти не могу. Сейчас я тебя съем!

– Нет, ты меня не можешь съесть,– отвечает лиса.– Я вот уже тридцать лет как плету корзины. Я не та лиса, которую ты ищешь.

– Да ведь ты вылитая та!

– Ошибаешься. Другие лисы не умеют плести корзины, а я занимаюсь этим давным-давно, зарабатывая тем самым себе на пропитание.

– А как плетут корзины?

– Если хочешь, научу. Забирайся в корзину и следи за тем, как я буду это делать.

Забрался волк в корзину, а лиса плела-плела да и наглухо заплела ту корзину.

В это время мимо проходили охотники. Увидели они лису, прохаживающуюся возле какой-то корзины, стали кричать да размахивать руками. Испугалась лиса и убежала. А волк еще больше испугался, метаться стал в своей клетушке, потом разгрыз прутья, разворотил их своей мордой и едва унес ноги от охотников.

Бежала, бежала лиса и наткнулась на брошенную кем-то мельницу. Забралась она в нее и стала там ждать. И вот снова появляется тот самый волк.

– А, лисонька, долго я тебя искал! Теперь-то уж съем обязательно!

– Нет, волк, никак ты меня не съешь.

– Это почему же?

– Потому что я не та лиса, которую ты ищешь. Я вот уже тридцать лет, как запускаю мельницы, тем и пробавляюсь. А не веришь, так опустись в мушку*, сам в этом убедишься.

Опустился волк в мушку, а лиса возьми да и запусти мельницу на полный ход. Волк с трудом сумел спастись от закрутившихся жерновов.

Встречались они и потом, но волк каждый раз обходил лису стороной, искоса на нее поглядывая, потому что с тех пор стал ее бояться.

Вот такой хитрой плутовкой и была лиса с давних пор.