Представьте себе вспышку на Солнце, своим жаром растапливающую лед на спутниках Юпитера и смахивающую добрую часть земного озонового слоя со всеми космическими аппаратами впридачу. Астрономы, изучающие похожие на Солнце звезды нашей Галатики, удивляются, почему до сих пор этого не произошло - на них такие супервспышки происходят примерно раз в сто лет.
Солнце часто извергает потоки ионизированных частиц. Один-два раза в десятилетие эти потоки достаточно сильны, чтобы вызвать на Земле мощную магнитную бурю, выводя из строя спутники связи и линии электропередач. В 1989 году, например, из-за магнитной бури без электричества сидела половина канадской провинции Квебек.
Больше века назад астрономы начали вести записи о яркости наблюдаемых звезд. Бред Шефер, астроном из Йельского университета, проанализировал эту информацию для звезд, сходных с Солнцем по размеру, спектру и составу. Выяснилось, что за последние сто лет почти все из них время от времени светили гораздо ярче, чем обычно. Иногда период повышенной яркости длился несколько минут, иногда - нескольно дней. Одна из изученных Шефером звезд из созвездия Печи увеличила свою яркость в три раза на 40 минут. В среднем такие события происходили раз в сто лет.
Супервспышка на Солнце была бы в десять тысяч раз мощнее выброса, который вызвал магнитную бурю, погрузившую во тьму Квебек. Ее энергии хватило бы, чтобы расплавить льды на спутниках планет-гигантов. Жизнь на Земле, согласно Шеферу, не исчезла бы, но половина озонового слоя была бы разрушена в считанные мгновения, а небо светилось бы настолько ярко, что ночи нельзя было бы отличить от дня. Искусственные спутники и космические станции превратились бы в бесполезные куски металлолома.
На памяти человечества ничего такого страшного с Солнцем не происходило. Видимо, наша звезда по характеру очень спокойна и не стремится обременять жизнь людей лишними проблемами. А может, мы попали как раз в счастливую передышку, и этому спокойствию скоро придет конец?..